サボテンはなぜ砂漠で生きられる？水分貯蔵のしくみ

雨がほとんど降らない砂漠で、サボテンはどうして枯れずに生き続けられるのか、考えたことはありますか？実は、その秘密は、水を「集める・蓄える・逃がさない」という3つの驚きの仕組みにあるんです。

今回はそんなサボテンの水分貯蔵のしくみについてご紹介していきます。

砂漠で生きるサボテンの４つの生存戦略

① 茎に水を蓄える

葉のかわりに発達した茎が、スポンジのように大量の水を蓄えます。茎にはひだがあり、雨のときは風船のように膨らんで水を吸収し、乾燥するとしぼんでいく、伸縮自在の体をしています。

② 夜に光合成の準備をする

「CAM型光合成」という特別な方法を使い、暑い昼間は気孔（葉にある小さな穴）を閉じたまま過ごします。水を逃がさずにエネルギーを作り出せる、サボテンならではの賢い仕組みです。

③ トゲが大活躍

トゲは動物から身を守るだけでなく、夜露や霧から水分を集める働きもあります。さらに日差しを遮って体の表面温度を下げる日よけにもなる、一石三鳥のすぐれた器官です。

④ 根を素早く広げる

雨が降ると根が急速に横へ広がり、地面に染み込む前に一気に水を吸い上げます。北米のサワロサボテンは根が数メートルにわたって広がることもあります。

サボテンのCAM型光合成とは？

ふつうの植物は昼間に気孔（茎や葉にある小さな穴）を開いて空気中の二酸化炭素を取り込み、光合成を行います。でも砂漠の昼間に気孔を開くと、外の猛烈な熱で体の中の水分がどんどん逃げてしまいます。

そこでサボテンが使うのが「CAM型光合成」という特別な方法です。夜と昼で役割をうまく分けることで、大切な水を最小限しか使わずに光合成ができるのです。

引用：CAM型光合成

サボテンの名前の由来は？

「サボテン」という名前の由来を知っていますか？サボテンが日本に伝わったのは16世紀後半のことなんです。当時、外国の人たちがウチワサボテンの樹液を石鹸（ポルトガル語で「シャボン」）代わりに使っていたため、「石鹸体（さぼんてい）」と呼ばれるようになり、それが変化して「サボテン」になったという説が有力なんだそうです。

まとめ

最近友人が小さいサボテンを育てていて、水をあげすぎて枯れてしまったという話を聞きました。

砂漠で水が少ない中で生きてるサボテンの水分貯蔵の仕組みはすごいなと思いました。