カメレオンが色を変える理由は擬態じゃなかった？

カメレオンが色を変えるのは「周囲に溶け込むため」と思っていました。ですが、実はこれ、科学的には正確ではないんだそうです。

カメレオンが体色を変える主な理由は、感情表現・コミュニケーション・体温調節であることが研究で明らかになっています。今回はカメレオンが色を変える理由について解説していきます。

カメレオンの色変化の主な目的は「擬態」ではない

カメレオンは確かに背景と似た色になることがありますが、それが主な目的ではないんだそうです。

オスが興奮したり繁殖期を迎えると、体は鮮やかな赤・黄・オレンジに変化し、むしろ目立つようになります。

これはメスへの求愛やライバルへの威嚇のためのコミュニケーション手段です。また、恐怖を感じたときは体色がくすみ、斑点が現れるんです。

つまりカメレオンの体は「感情を映す鏡」でもあるのです。体色の変化を読み取ることで、カメレオンの気持ちをある程度把握できるとも言われています。

引用：Do chameleons change their color to match their environment?

ナノ結晶が生み出す「構造色」の驚き

では、カメレオンがどうやって色を変えているのでしょうか。

カメレオンの皮膚の下には「虹色素細胞（イリドフォア）」と呼ばれる細胞層があり、そこにはナノサイズの透明な結晶が敷き詰められています。

この結晶の間隔が変わることで光の反射のしかたが変わり、体の色が変化するのです。

絵の具のような色素ではなく、光の反射で色を作り出す「構造色」という仕組みとなっています。

 カメレオンは変温動物のため、自力で体温を作れません。

寒いときは体を暗い色にして太陽の熱を吸収しやすくし、暑いときは明るい色に変えて熱を反射させます。

体色が「天然のサーモスタット」としても機能しているのです。

360度見える目と、独立して動く眼球

カメレオンの驚きは体色だけではありません。

左右の目がそれぞれ独立して動き、前後・上下ほぼ360度を同時に見渡すことができます。

さらに、獲物を狙うときは両目を前方に向けて立体視に切り替え、距離を正確に測って舌を発射します。

なんとカメレオンは、獲物が気づく前に捕らえてしまうんです。

まとめ

カメレオンが色を変えるのは、隠れるためだけではなく、感情を伝え、体温を調整し、仲間とコミュニケーションするためでした。

次にカメレオンを見かけたとき、体の色を見て、何を語っているのか、ぜひ想像してみてください。

著者：碧

国際中医師に向けて勉強中の元看護師で中医薬膳師。沖縄から北海道まで転々として、今は富士山が見えるところ在住。山も海も好き。動物も好き。猫たちがよく遊びに来る家に住んでます。